火箭近年大事記：
12-13球季，James Harden轉檯火箭，火箭以45勝回到季後賽。
13-14球季，引進Dwight Howard，季賽拿了54勝，但仍止於首輪。
14-15球季，全年56勝，季後賽第二輪在1:3劣勢下逆轉快艇，21世紀首度踏入西冠戰。
15-16球季，季中換帥，Harden掉出年度隊，勉強以41勝吊車尾進入季後賽，首輪被勇士打包。
16-17球季，Mike D’Antoni接兵符，全年55勝，Clint Capela崛起頂替離隊的Howard，季後賽第二輪敗於馬刺。
17-18球季，Chris Paul加盟，65勝全聯盟第一，Harden首奪MVP，再次踏入西區冠軍戰7戰輸勇士。
從得到Harden開始，總管Daryl Morey就把爭冠設為唯一目標，其實火箭首度打進西區冠軍戰的14-15球季，也是勇士正式開啟霸權的第一年，奈何以浪花兄弟+Draymond Green的勇士基本盤優於火箭甚多，Morey透過各種操作從後追趕，3年過去後火箭再次站在和勇士平起平坐的位置，甚至一度取得3:2的優勢，因為Chris Paul傷退，讓火箭再次在這場爭冠遊戲中敗下陣來。
當然，火箭17-18球季這整年的表現已經足夠令人振奮，哪怕最後缺那臨門一腳，但Morey幾年不斷整頓也讓火箭終於要面對嚴苛的薪資膨脹問題，Morey不會放棄繼續挑戰勇士的機會，但現實層面火箭能守住這第一挑戰者的位置嗎？
火箭原本在Harden和其替補Eric Gordon的對位點上就很強勢，Harden更是直接以MVP得主來驗證這點，但火箭17-18的成功也絕非單單這兩個人，和Harden雙指揮官登場的Chris Paul、打出生涯年的Cline Capela、以及在攻防輪轉皆佔重要位置的3側翼Trevor Ariza、P.J.Tucker、Luc Mbah a Moute，都是火箭這成功一年的重要功臣。
火箭這一年的成功，最大關鍵在於防守的進化，在17-18的前兩個球季，火箭團隊防守效率都排在聯盟中後段，而17-18一口氣拉升至第6名，反而在進攻端和之前差別不大，團隊ORtg連續兩年是同燈同分的114.7，當然這成績本身已經足夠優秀，基本上也只有勇士有一拚之力。
而防守上的差異，CP3本身就是個攻守兼備的指揮官，生涯9次進入年度防守隊，Capela則完美詮釋了現代機動型中鋒的真諦，然而3側翼才是讓火箭整體防守戰術出得來的主因，大量switch輪轉防守給予對手無限壓迫。
球季結束後，CP3、Capela、3側翼中Ariza、Mbah a Moute合約同時到期，火箭攀上高峰的同時也陷入艱難的選擇。
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CP3的頂薪合約
33歲的CP3值不值得給出一張頂薪合約？這個問題會在不同的情境假設下得到不同的答案，首先先釐清一個反面的問句 – CP3該不該給火箭折扣續約？CP3為了加入火箭，放棄提早一年跳出換約的機會，加上球員工會理事長的身分，以他個人的角度，想拿頂約無可厚非，而實際上CP3和Morey間有無默契當火箭有機會引進另外一個大腿球星 – 例如LeBron James時願意降薪？從結果論我們無從而知，我們只知道當LBJ關上加盟火箭的大門時，CP3續約完成的那一刻，降薪與否都不足以讓火箭獲得另一個巨頭大腿，除非那人主動打電話來說要拿中產加盟。
但CP3有無給火箭些許折扣，卻可能是火箭最後無法續下Ariza的差額。
然而以Morey的角度，乾脆俐落續約CP3可能是唯一最正確的答案，Morey的藍圖一直很清楚：在Harden巔峰時期給他最強配備去挑戰勇士，而CP3的不可取代性仍高於這球隊除了Harden的任何一人。
從一個更事後的驗證：當18-19球季季中Capela受傷後，Morey積極取得被買斷的Kenneth Faried，而後者也給予了不亞於Capela的完美支援。無論從Morey跟Capela談續約時對比之下「較不乾脆」的態度、無論從Dwight Howard到Capela再到Faried的場上貢獻，都反應出Morey心中有一把尺，這個功能是火箭完成陣型很重要的一環，但並沒有到非誰不可的程度。
至於17-18球季居功厥偉的3側翼，當火箭季後賽用Gerald Green頂替受傷的Mbah a Moute，程度上也說明了不可取代性更低，現代籃球3D型側翼球員是球隊重要資產且不嫌多，這一點已經在火箭自己身上得到明證，但反過來看當一些較為邊緣的球員為求發展，把強化3D當成是求生存的主軸，投資高額薪資在3D型側翼未必是聰明的解答，而Morey實踐了這個理論，或者說，他是這個理論的先驅。
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火箭還是失去了Ariza
儘管在價值順位比較上很清楚，但火箭還是因為續約CP3及Capela，失去了Ariza和Mbah a Moute，後者先姑且不論，Ariza過去幾年一直是火箭先發要角，伴隨Harden兩度挑戰西冠。
Ariza最後和太陽簽下一年15M的短約，這個結果對火箭是有點扼腕，Ariza的要價固然會帶給火箭支付豪華稅的壓力，但以一年約維繫主力陣容再衝一發，似乎沒到完全不能考慮的程度，而事實也證明，3D型側翼雖然供應源增加讓不可取代性降低，不過到Ariza這種等級的3D側翼，確實難以用底薪層級找出替代品。
火箭面臨到的直接問題是：衰退的速度可能比競爭對手勇士更快些，來自於陣容整體強度降低、來自於CP3的年紀、來自於戰術領先者的地位被其他球隊趕上。其後補進Carmelo Anthony，甜瓜除了名氣外，現階段已不再是具備主宰力的球星，適性也未必符合火箭的需求。
始終是值得尊敬的挑戰者
綜觀火箭近年運作，程度上已經優於聯盟多數球隊，站上第一挑戰者已經是高標，至於能否扳倒勇士的討論，火箭基底弱於勇士從後追趕，儘管引進CP3的手段令人拍案叫絕，但勇士是在更前一年引進主宰性更高的Kevin Durant，火箭買到甜瓜加盟，但勇士是接到DeMarcus Cousins中產加盟的電話，無論在各種比較上，火箭面臨的都是一個極為巨大的障礙，筆者認為，「無法超越勇士」並不構成評斷火箭的理由，只是兩支球隊剛好在同一時代出現。
而無論是火箭或勇士，在NBA天生有其限制的薪資結構下，勢必都要面對其他球隊逐步趕上的現實，2018-19球季很有可能是兩隊能坐穩領先者和第一挑戰者的最後一年，火箭已經最大化Harden巔峰時期的配備，但現實面上，整體競爭力已經離開最高點，這是不可逆的趨勢。
並不是說火箭已經失去爭冠機會，2006年和2011年的小牛是一個案例，2007年和2014年的馬刺又是另一個案例，只是這條路阻礙會更多，需要更精確的操作，和更多的運氣支援。
Morey不會下架這場爭霸遊戲，火箭始終是值得尊敬的挑戰者，儘管逆流，火箭一直努力詮釋在背芒刺的角色。
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